在西汉，官员的工作休假周期为五天。《汉律》记载：吏员五日一休沐。意思是官员工作四天后，第五天可以休息去洗澡。不过这句话可不是五天才能洗一次澡的意思，沐同休，有休息之意。
到了东汉，这个休假制度有了进一步的改善。《史记·百万君传》记载：官员每五日洗沐归谒亲。其意思为官员在休息日不光可洗浴，还可探望亲人。
唐代，工作日增长，官员们的心里估计是拒绝的。休假制度从五天一休变成十天一休。每个月休息三天，即上旬、中旬和下旬的最后一天。除此之外，一些重大节日如清明、冬至会放一到三天假，目的是让官员能回家祭祖。
做官就做宋代官，宋代对官员颁布各种优惠政策，休假也不例外，通常一年下来能休98天假。
明代的休假制度较宋代有所变化，每月休假三日，加上一些重要节日，如元宵、清明、春节等，全年可休假五十多天。
清代的休假制度基本上沿袭明代。
鸦片战争后，西方公休制度传入中国，每星期休息一天(周日)，即西方基督教中的礼拜日。
