明代闻名天下的东林书院旧址，在今无锡东林小学。东林书院是北宋学者杨时创建的，因为他十分喜爱庐山的东林景色，故以此命名书院。明代的东林党即得名于东林书院。
“风声雨声读书声，声声入耳；家事国事天下事，事事关心”这副名联，就是东林党领袖顾宪成所撰。明万历年间，吏部郎中顾宪成因争“国本”和荐“阁员”触怒神宗皇帝和内阁首辅王锡爵，被革职后归籍无锡。在常州知府欧阳东风等资助下，他修复了废弃的东林书院，偕同高攀龙、钱一本、史孟麟等人讲学其中。
他们发表政见，揭露腐败，甚至干预朝政，影响极广。万历三十二年（1604年）10月，他们制定《东林会约》，发起东林大会，被反对派称为东林党。东林党是明末以江南士大夫为主体的政治集团，是地主阶级内部的一支异军，主张刷新政治，挽救明王朝的统治。他们反对矿监税使对商民的掠夺，反对贵族大地主垄断朝政，主张开放言路，要求参与时政，遭到贵族大地主的嫉恨。
明天启初年，阉党魏忠贤得势，在朝在野的东林党人，都受到残酷的迫害，骨干人物屈死殆尽。明天启七年，思宗即位后，逮治魏忠贤阉党，起用被禁锢的东林党人。但此时国事日非，东林党人有救世良策，也无力回天了。现在的东林书院房舍，是1947年时，吴敬恒、唐文治等30人发起重修的。那副名联，是顾家后人顾希炯从顾端文公祠复制称此。
