关于扑克的起源有多种说法，其中较为被人接受的就是现代扑克起源于中国的“叶子戏”。叶子戏最早出现在唐代。唐苏鹗的《同昌公主传》内有“韦氏诸宗，好为叶子戏”的记载。据考证，唐代著名天文学家张遂（一行和尚），发明“叶子戏”供玄宗与宫娥玩耍。因为纸牌只有树叶那么大，故称叶子戏。
以后传入民间，很快流传开来。到五代时期，纸牌戏的记载已经大量涌现，著名的有《偏金子格》、《小叶子格》、《击蒙叶子格》等等。到了明清时期，叶子戏已经成为社会上非常盛行的一种博戏形式，样式及打法已基本完善。
李约瑟博士在《中国科学技术史》中将桥牌的发明权归于中国人。法国的学者莱麦撒也说：“欧洲人最初玩的纸牌，以形状、图式、大小以及数目，皆与中国人所用的相同，或亦为蒙古输入欧洲。”美国《纽约时报》桥牌专栏主编艾伦·特拉克斯特甚至有“中国是桥牌的故乡”一说。
叶子戏于元代传到西方，变化成了塔罗牌及现代扑克，而在中国，则逐渐变成麻将及牌九。
