北方的冬季，天寒地冻，草木凋零，可是在玻璃温室里，却温暖如春，满是瓜果蔬菜、草木花卉，一派生机盎然的景色。这是什么原因呢！原来，玻璃有一种特殊的本领，它能让太阳辐射畅通无阻地进入温室，又能阻止室内的热辐射跑到室外去，于是温室里面就会越来越暖和。
事实上，地球也相当一个“大温室”。在地球周围的大气中，除了氮气、氧气外，还有各种微量气体，如二氧化碳、甲烷、氯氟烃等。这些气体具有与玻璃相似的作用，它们可以让太阳光的短波辐射自由通过，这样太阳光就会长驱直入到达地面，加热大地使地球的温度升高。
同时，这些气体又能吸收从地面散发出来的长波辐射。这就是说辐射能量进来容易出去难，这种现象很像温室中的情形，人们就把它叫做温室效应。全球的地面平均温度约为15℃。可是，如果没有大气，根据地球获得的太阳热量和地球向宇宙空间放出的热量相等，可以计算出地球的地面平均温度应为－18℃。因此，这33℃大体就是因为地球有大气，大气像被子一样造成温室效应之故。
地球大气的这种保温作用，很类似于种植花卉的暖房顶上的玻璃（因此温室效应也称暖房效应或花房效应）。因为玻璃也具有透过太阳短波辐射和吸收地面长波辐射的保温功能。在温室效应中，二氧化碳起着主要作用，其他气体的作用只占1／8。
温室效应导致全球气温升高。从1850年到1988年间，大气中二氧化碳的浓度已增加了25％。20世纪80年代，地球的平均气温比上个世纪约高出0.6℃。如果地球气温继续不断升高，全球的生态系统就会失去平衡，造成一系列的灾难。
