中华人民共和国成立时，根据全国政协决定，把阅兵列为国庆大典的一项重要内容。从一九四九年开国大典至二零零三年建国五十四周年，共举行了十三次国庆阅兵。一九四九年至一九五九年建国十周年，共举行了十一次国庆阅兵。
此后，连续二十四年没有举行国庆阅兵。直到一九八四年，根据邓小平的提议，中央决定恢复阅兵。并于一九八四年国庆三十五周年时举行大型的国庆阅兵式。一九九九年，党中央决定在天安门广场举行盛大的世纪阅兵式,庆祝祖国五十年华诞，2009年建国60周年在天安门广场大阅兵，恢复阅兵之后每十年一次大阅兵。
阅兵是展现武装力量建设成就，树立民族自信心和自豪感的重要形式。一般而言，阅兵包括两部分，一是阅兵式，即阅兵者从受阅部队队列前通过，进行检阅；二是分列式，即受阅部队列队从检阅台前通过，接受阅兵者的检阅。
