韩愈出身中唐的官宦世家，三岁丧父后随兄长颠沛流离，年少时刻苦钻研先秦两汉的古文，却在科举之路上接连受挫，先后四次参加进士考试才最终登第，又三次通过吏部博学宏词科考试失败，辗转在地方节度使幕府任职多年。这段长期沉于下僚的经历，让他亲眼目睹了中唐以来骈文统治文坛的积弊，那种只追求辞藻华丽、对仗工整，却言之无物的文体，完全无法承载士大夫对现实的思考与对世道的议论，一场文风革新的种子，早就在他心中埋下。
中唐之前的数百年间，骈文始终占据着文坛的绝对主导地位。从魏晋到南北朝，文人写文章必须讲究四六对仗、辞藻雕琢，就连官方的奏疏、论政的文章都全部用骈文写成，很多作品通篇堆砌典故、追求声律，内容空洞浮泛，完全脱离社会现实。到了盛唐之后，虽然有少数文人开始尝试恢复秦汉时期的散体文，但始终没有形成广泛的影响力，文坛的整体文风依然没有跳出骈文的束缚。韩愈进入朝堂之后，立刻开始以自己的创作与理论为旗帜，公开倡导恢复先秦两汉的古文传统，直接向延续数百年的骈文体系发起挑战。
韩愈提出的古文运动核心主张，从来不是简单的模仿古人的文章形式，而是提出“文以载道”的核心纲领。他明确指出，文章的核心目的是承载儒家的思想道义，表达对现实社会的思考，而不是单纯追求辞藻的华丽。他在《师说》《马说》《原道》等一系列作品中，用质朴流畅的散体文讲透深刻的道理，打破了此前文章必须骈对的僵化规则，把文章从贵族文人的文字游戏中解放出来，变成可以议论时事、传道授业、抒发真情的载体。他还公开招收门生，形成了一个以韩门弟子为核心的古文创作群体，柳宗元、刘禹锡等一批当时的文坛名家也纷纷响应，古文运动的影响力迅速从中原扩散到整个南方。
这场文风革新的过程，并非一帆风顺。当时的很多守旧文人把韩愈的古文主张视作离经叛道，嘲讽他的文体不遵从前代的成规，甚至有人在朝堂之上公开攻击他的创作是“狂惑”。韩愈没有在非议面前退缩，他写下《答李翊书》系统阐述自己的文学创作理论，明确提出学习古文要“唯陈言之务去”，抛弃陈词滥调，用自己的语言表达真实的思想。他甚至直接把古文的写法融入进日常的公私文书之中，就连给皇帝的奏疏也用散体文写成，《论佛骨表》一篇直言敢谏，逻辑清晰，言辞恳切，成为千古流传的政论名篇。
在韩愈的推动之下，中唐的文坛彻底摆脱了数百年骈文的束缚，流畅质朴、言之有物的古文成为了文坛的主流。他和柳宗元等人的创作，不仅革新了一代文风，更深刻影响了此后千余年的中国散文发展路径，宋代的欧阳修、苏轼等古文大家，全都继承了韩愈的古文创作传统。苏轼后来为韩愈写下的碑文里，称赞他“文起八代之衰”，精准概括了这位中唐文人以一人之力，把中国散文从空洞浮华的绝境中拉出来的不朽功绩。
