17世纪50-70年代，英国为了打败日益发展的商业竞争对手荷兰，并力求保住开始建立的海上优势和争夺殖民地，曾三次挑起对荷兰的战争，并最终获胜，夺取了海上霸主地位，建立了海权—贸易—殖民地的帝国主义模式。
一、第一次战争
第一次英荷战争，1652～1654年，1652年5月，两国舰队在多佛海峡发生冲突，7月8日正式宣战。1654年4月，两国签订《威斯敏斯特和约》，荷兰承认英国的海上霸主地位。
二、第二次战争
第二次英荷战争，1664～1667年，英国与荷兰争夺海外殖民地，1664年英军攻占北美的新阿姆斯特丹，改名纽约。荷兰立即进行反击。同年8月攻占被英军占领的西非据点。1665年6月22日两国再次开战，英国舰队随后在洛斯托夫特海战中重创荷兰舰队，法国、丹麦与荷兰结成反英同盟。1667年，英国被迫签订《布雷达和约》，在贸易权上作出了让步，并重新划定了海外殖民地。
三、第三次战争
第三次英荷战争，1672～1674年，1672年5月，英法联合对荷兰宣战，分别从陆地和海上发动进攻，荷兰无法抵挡法军进攻，被迫掘开海堤淹没国土，才使法军撤退。1673年3月荷兰海军击退英国舰队。6月英法联合舰队与荷兰进行了两次斯库内维尔德海战，8月法国退出战争，英荷都无力继续战争，于1674年2月签订《威斯敏斯特和约》，战争结束。
前后达20多年的英荷海上霸主战争，荷兰在经济、贸易、海运方面的实力大为下降，从此“海上马车夫”把海上霸权让给了英国，沦为欧洲二流国家，英国成为海上霸主。
