北宋元丰年间，宋神宗力推新法，一心想要扭转宋夏对峙中的被动局面，“进取横山”成了当时朝堂上下公认的核心战略。徐禧作为王安石变法体系下成长起来的新锐大臣，带着神宗的信任奔赴鄜延前线，将筑城的选址定在了无定河畔的永乐埭，这座仓促间修筑起来的永乐城，很快就成了宋夏两军拼死争夺的风暴眼。
徐禧抵达前线后，否决了种谔、沈括等西军老将提出的选址方案，执意将新城建在永乐的台地之上。这座城池前后仅用十四天便宣告完工，宋神宗亲自赐名“银川寨”，试图以这座前沿堡垒为支点，逐步蚕食横山地区，将西夏势力彻底逼回沙漠地带。但这座看似地势险要的新城，从选址之初就埋下了致命隐患：台地之上水源匮乏，仅靠几条深井维系全城供水，一旦被敌军切断对外通道，整座城池立刻就会陷入绝境。
西夏方面探知北宋在永乐筑城后，立刻集结三十万大军倾巢而出，直奔永乐城而来。徐禧完全无视西军老将们的警示，甚至将提出反对意见的种谔调离前线，认为西夏军远道而来立足未稳，正好可以依托新城重创敌军。可西夏军队一到战场，便立刻以精锐“铁鹞子”骑兵强渡无定河，一举击溃了城外的宋军主力，顺势将永乐城团团围住，不仅彻底切断了城内与米脂后方的联系，还派兵守住了城中的所有水井，把整座堡垒变成了一座没有水源的死城。
被围困的永乐城彻底陷入绝境，城中数万守军和民夫断水多日，渴到甚至有人榨取马粪里的水分止渴，大半士卒在干渴中死去。沈括率领的援军被西夏军队死死阻拦在半路，根本无法靠近城池，原本驻守延州的种谔也因旧怨按兵不动。最终永乐城被西夏军攻破，徐禧力战而死，二十余万宋军将士和民夫埋骨荒野。这场惨败彻底击碎了宋神宗的灭夏雄心，北宋从此被迫转入战略防御，宋夏之间的对峙也由此进入了长期的僵持阶段。
