西汉末至东汉初，匈奴的势力又有所发展，成为北边的严重威胁。建武二十四年(48年)后，匈奴因内乱而分为南北二部，南匈奴逐渐内附，但北匈奴仍不时入侵。
汉明帝时，遣窦固等于永平十六年(73年)击败北匈奴，追至天山和蒲类海(今新疆巴里坤湖)。同时又派班超出使西域各国，使西域各国再次断绝与匈奴的关系，重新归附汉朝。
后来至和帝永元元年(89年)，窦宪率师出击北匈奴，大破之，北匈奴降者前后二十馀万人，窦宪等“遂登燕山，去塞三千馀里，刻石勒功，纪汉威德，令班固作铭”。不久北匈奴之馀众在屡败之后，乃向西远徙。
